Světová výstava, která se konala roku 1893 v Chicagu, přilákala miliony návštěvníků z celých USA. Někteří si zamluvili poněkud nezvyklý hotel – nikdy se z něj však již nevrátili. Stali se obětí prvního a zároveň zřejmě nejděsivějšího amerického masového vraha.
Vskutku podivný lékař
Herman Mudgett, který vystupoval pod jménem Henry Howard Holmes, dorazil do Chicaga roku 1886. Byl to vystudovaný lékař a do města přijel nejen zbohatnout, ale i vraždit. V té době měl již také na svědomí několik pojišťovacích podvodů a v New Hampshiru zanechal dvě manželky s dětmi – byl s nimi ženatý současně.
V Chicagu se tedy nechal zaměstnat jako prodavač v lékárně, jejíž majitel právě umíral na rakovinu. Když zemřel, nabídl Holmes jeho vdově, že obchod odkoupí a ona bude dále bydlet v prvním patře. Souhlasila, ale krátce poté, co dům na Holmese přepsala, zmizela. Holmes tehdy všem říkal, že se odstěhovala do Kalifornie.
Stavba hotelu
Holmes poté sehnal peníze na zakoupení nezastavěného pozemku na druhé straně ulice přímo proti lékárně a nechal si zde postavit dům dle vlastního projektu. Na stavební práce si najímal řadu různých firem a dělníků, které často propouštěl. Neměli tak ani možnost zkoumat podivné rysy nově vznikající stavby, třeba místnost bez oken s ocelovými stěnami, z níž později vznikla plynová komora – a podobně. Budově místní přezdívali Zámek. V přízemí byla řada obchodů, které Holmes pronajímal. První a druhé patro se skládalo z malých pokojíků, které měly sloužit jako penzion.
Podezřelá zmizení
Holmes měl, co se týče klientů, zájem především o svobodné ženy, pokud možno zdaleka a bez příbuzných v Chicagu. Měl jisté osobní kouzlo a byl velmi výmluvný. Jednou z nešťastnic byla i Julia Connerová, která byla manželkou jednoho z jeho zaměstnanců. Holmes rodině poskytl byt v Zámku, Julia se do něj zamilovala a s manželem se rozvedla – krátce nato ale ona i její osmiletá dcera zmizely a už je nikdy nikdo neviděl. Holmes tvrdil, že se rozhodla vrátit se do rodné Iowy. Podobný příběh měl připraven i ohledně své sekretářky Emeline Cigrandové. Když zmizela, všem říkal, že se vdala do jiného města.
Začalo to budit podezření, jenomže Chicago 90. let 19. století bylo plné lidí, kteří přicházeli a zase odcházeli – navíc nikdo nechtěl věřit, že by mladý pan doktor dokázal někomu ublížit.
Koncem roku 1893 vznesl Holmes nepodložený nárok na proplacení pojistky za požár v posledním patře Zámku. Vyšetřovatel pojišťovny, který věc dostal na starost, ale odhalil, že Holmese pronásleduje zástup věřitelů s nezaplacenými účty. A Holmes udělal ještě další chybu. Jednou z dívek, které zmizely po navázání vztahu s ním, byla Minnie Williamsová, a to byla dívka z „dobré rodiny“, která na něj krátce před svým zmizením přepsala pozemky v Texasu. Její právní zástupci tedy vyslali do Chicaga soukromého detektiva. Holmes se tehdy rozhodl raději Chicago opustit.
Cestoval rok po USA a Kanadě a s sebou vzal muže, který kdysi pracoval jako stavební dělník na Zámku. Rozhodli se provést další pojišťovací podvod, přičemž Holmes svého parťáka zabil a peníze chtěl shrábnout sám. To byla další chyba, protože úřady se tentokráte nedaly oklamat.
Dopadení
Holmes se dal na útěk a s sebou vzal i tři děti zabitého muže. Zpráva o smrti jejich otce byla všude v novinách a hledání unesených dětí se stalo mediální senzací. Holmese se nakonec podařilo vypátrat v Bostonu. Tělíčka dvou holčiček byla nalezena ve sklepě v Torontu, tělo chlapečka Holmes spálil.
Holmes byl postaven před soud. Zámek krátce po nálezu těl obou dívek za nejasných okolností vyhořel. Policie ho stačila jen zběžně prohledat, ale i to stačilo k tomu, aby si z nálezů v suterénu udělala obrázek o tom, jak strašlivé zločiny se zde odehrály.
Nikdo už nikdy nezjistí, kolik lidí v Zámku opravdu zemřelo. Holmes byl popraven v květnu 1896. Ve svým memoárech se doznal k 27 vraždám, skutečné číslo však je pravděpodobně mnohem vyšší.
