Jen málokterý autor vyvolal svým dílem tak rozporuplné reakce jako Poe. Byl zatracován, pomlouván za života i po smrti, démonizován a na druhé straně vynášen do nebe. Dnes jeho jméno symbolizuje napětí, tajemství či hrůzu…
Dětství a mládí
Narodil se do rodiny kočovný herců v roce 1809. Záhy přišel o rodiče. Otec alkoholik rodinu opustil a matka zemřela, když byly Edgarovi dva roky. Vyrůstal pak v rodině zámožného obchodníka Johna Allana. V letech 1815 – 1820 studoval v Anglii, po návratu do USA vstoupil na univerzitu v Charlottesvillu, pohádal se ale s otčímem a pod falešným jménem narukoval do armády. Odtud byl pro soustavné porušování kázně v roce 1831 vyloučen. Zůstal bez prostředků.
Nějaký čas pak žil v Baltimoru u své tety, s jejíž dcerou Virginií se roku 1836 oženil. Zde se také rozhodl, že bude spisovatelem – to měl za sebou již sborník básní a v roce 1832 mu vyšla první povídka. V dalších letech pracoval, aby se uživil, jako redaktor v různých časopisech, odkud byl ale vždy po čase vyhozen – většinou proto, že pil, anebo propadal depresím – případně obojí. Nebyl ale líný a už vůbec ne neschopný. Naopak, dokázal jako redaktor několikanásobně zvednout náklad novin, kde právě pracoval. Dokázal velmi dobře vystihnout, co si čtenáři žádají, a postaral se o několik novinových senzací.
Spisovatel
Jeho povídky budily pozornost od začátku. Příběh Rukopis nalezený v láhvi vyhrál dokonce roku 1833 soutěž časopisu Baltimore Saturday Visitor.
A když v roce 1845 vyšla jeho báseň Havran, stala se ihned nejpopulárnější americkou básní. Záhy připojil další skvělé básně jako Lenora, Ulalume, Město v moři a další.
V čem tedy spočívá jeho tragédie? Po celý život byl placen tak mizerně, že se stále pohyboval na hranici bídy, propadal alkoholu a také se panicky obával toho, že zešílí. Přes všechny těžkosti žil se svou mladou ženou v relativně šťastném manželství – i zde však nemilosrdně zasáhl osud, když zemřela jako mladá na tuberkulózu. Z toho se již nikdy nevzpamatoval. Pil čím dál víc, chodil v roztrhaných šatech, stal se terčem veřejného opovržení, jak už to tak bývá.
Zasnoubil se se dvěma ženami najednou a nakonec za nevyjasněných okolností zemřel v nemocnici v Baltimoru roku 1849.
Dílo
Je proto téměř neuvěřitelné, že člověk s tak pochmurným osudem položil během svého krátkého života základy moderní literatury. Je považován za zakladatele detektivní a hororové povídky. Za jeho nejlepší povídky bývají považovány Jáma a kyvadlo, Zánik domu Usherů, Černý kocour nebo Skokan. Jediný pokus o dobrodružný román Příběhy Artura Pyma z Nantuckettu je skvělou ukázkou autorova vypravěčského mistrovství.
Byl to jeden z nejinspirativnějších autorů novověku.