Polo se vydává na cestu
Marco Polo pocházel z Benátek, tehdejší významné námořní a obchodní velmoci. Jeho otec Niccolò a strýc Maffeo už předtím podnikli dlouhou cestu do Asie a dostali se až ke dvoru mongolského vládce Kublaj-chána. Ten je podle pozdějšího vyprávění požádal, aby se vrátili, a svěřil jim také poselství pro papeže.
V roce 1271 proto vyrazili znovu – tentokrát i s mladým Marcem. Bylo mu teprve sedmnáct let. Rodina se vydala na cestu, která měla trvat několik let. Místo pohodlného putování je čekaly tisíce kilometrů neznámou krajinou, v níž byly vzdálenosti mezi jednotlivými osadami obrovské a cesta mohla být otázkou života a smrti.
Cestovatelé překonávají hory i pouště
Polové postupovali přes území dnešního Blízkého východu a Střední Asie. Překonali také Pamír, jedno z nejvyšších horských pásem světa. Ve vysokých nadmořských výškách jim hrozil mráz, vyčerpání i nedostatek kyslíku. Pak přišly na řadu pouště. Jednou z nejobtížnějších byla Taklamakan, rozkládající se v dnešní západní Číně. Cestovatelé museli počítat s obrovskými teplotními rozdíly a především s nedostatkem vody. Karavany proto pečlivě plánovaly každou další zastávku. Po zhruba čtyřech letech dorazili v roce 1275 ke Kublaj-chánovu dvoru v dnešní severní Číně. Pro mladého Marca tím však dobrodružství teprve začínalo.
Marco Polo poznává říši Mongolů
Kublaj-chán, vnuk slavného Čingischána, v té době vládl rozsáhlé říši a ovládal také Čínu. Marco Polo se podle vlastního vyprávění postupně stal jeho služebníkem a podnikal různé cesty. Pozdější kniha mu připisuje mise do vzdálených oblastí Číny i dalších částí Asie.
Mohlo by vás zajímat
Právě tato část jeho života je zdrojem mnoha pozoruhodných vyprávění. Polo popisoval města s obrovským počtem obyvatel, neznámé zvyky, obchodní ruch, používání papírových peněz i nejrůznější podivuhodnosti, které Evropané neznali. Jeho svědectví mělo jednu zásadní vlastnost: ukazovalo Evropanům svět, o němž měli jen velmi omezené informace. A právě proto působila některá jeho vyprávění téměř jako pohádka.
Rodina se vrací domů
Po zhruba sedmnácti letech strávených v Asii se Polové rozhodli vrátit do Evropy. V roce 1292 se vydali na cestu, při níž mimo jiné doprovázeli mongolskou princeznu do Persie. Jejím cílem byl sňatek s perským vládcem. Ani návrat však nebyl jednoduchý. Rodina putovala dlouhou trasou přes moře i pevninu a do Benátek dorazila až v roce 1295. Marco Polo se tak po více než dvou desetiletích vrátil do města, odkud jako mladík odešel.
Příběhy vznikají za vězeňskými zdmi
O několik let později se Marco Polo ocitl ve vězení během konfliktu mezi Benátkami a Janovem. Právě tam se podle tradice setkal se spisovatelem Rustichello da Pisa, kterému začal vyprávět o svých cestách. Rustichello jeho vyprávění sepsal a vzniklo dílo známé jako Il Milione, později proslulé jako Milion nebo Kniha divů světa. Kniha se rychle stala jedním z nejslavnějších evropských cestopisů.
Pravdu dodnes obklopují otázky
Některé Polovy popisy byly pro jeho současníky tak neuvěřitelné, že se objevovaly pochybnosti o jejich pravdivosti. Otázky kolem jeho cest přetrvaly až do dneška. Historici například diskutují o tom, které části knihy pocházejí přímo z Polových zkušeností a které mohl převzít od jiných cestovatelů nebo obchodníků. Nejznámější pochybnosti se týkají toho, zda Marco Polo skutečně navštívil všechny oblasti, které ve své knize popisuje. Samotná skutečnost, že se dostal hluboko do Asie a strávil tam dlouhá léta, je však podložena řadou historických okolností a jeho příběh zapadá do širšího kontextu tehdejších obchodních a diplomatických kontaktů mezi Evropou a Asií.
Marco Polo zemřel v Benátkách roku 1324. Legenda mu přisuzuje slova, která měl pronést na smrtelném loži, když jej okolí obviňovalo z přehánění: :“Vylíčil jsem vám pouze polovinu toho, co jsem viděl!“. Ať už tuto větu skutečně řekl, nebo vznikla až později, dokonale vystihuje pověst muže, který Evropě pomohl představit si vzdálený a tehdy téměř neznámý svět.
